Abonné à la newsletter de Rapha, j’en ai reçu une particulière la semaine dernière. Sous forme d’une lettre ouverte écrite par Simon Mottram, son fondateur, Rapha annonce que le Team Sky et la marque ont décidé de ne pas poursuivre après la fin de la saison 2016 leur partenariat de 4 ans initié en 2012.
Ce partenariat aura été riche, proposant à l’équipe Sky ce que beaucoup considèrent comme l’une des plus belles tenues du peloton. Sobre, classe et très technique. La marque britannique a beaucoup investi dans la R&D pour constamment tenter de garder un temps d’avance sur les équipementiers concurrents afin de permettre – entre autres victoires – à Chris Froome de remporter deux fois le Tour de France.
Les produits Rapha sont devenus en 3 ans de plus en plus techniques. La gamme de le marque s’est enrichie des nombreux retours des coureurs pour notamment créer par exemple la gamme Pro Team inspirée par la course.
Un cycle semble donc se terminer pour Rapha. 4 années pendant lesquelles la marque aura passé le cap des 10 ans d’existence (elle a été fondée en 2004) et aura évolué petit à petit vers la marque très prisée des cyclistes exigeants qu’elle est devenue grâce à des designs exclusifs et à la grande technicité de ses produits.
Un clap de fin annoncé très en avance
Cette annonce de fin de partenariat m’a surpris à plusieurs titres. Tout d’abord sur la forme, la marque annonce plus d’un an avant la fin du contrat qui la lie à Sky la fin de leur partenariat et de manière directe, aux clients, fans et journalistes. Elle en profite aussi pour rassurer les coureurs de Sky sur la poursuite du développement des produits et assure les clients que de nombreux produits Sky seront proposés en 2016. Nous voilà rassurés.
On se souvient notamment du superbe kit jaune produit pour fêter la victoire de Froome cette année. Il avait ensuite été décliné par Rapha pour le grand public.
Sur le fond maintenant, c’est la première fois que je vois ce que j’analyse comme une déclaration de candidature conjointe de Sky et Rapha pour des partenariats en vue des saisons 2017 et suivantes, Rapha insistant d’ailleurs sur le fait qu’elle va poursuivre son engagement dans la compétition au travers, je cite, « des nombreuses formes et disciplines de ce magnifique sport ».
Un appel à propositions pour l’après 2016 ?
Rapha va-t-elle de nouveau sponsoriser une équipe World Tour après Sky et si oui, laquelle ? ou bien va-t-elle s’orienter vers d’autres disciplines en renforçant par exemple sa présence dans le Cyclocross de plus en plus porteur notamment dans les pays anglosaxons ?
La marque sponsorise déjà une équipe, Aspire Racing, à laquelle appartient Jeremy Powers, le champion des Etats-Unis (ci-dessous)
Une arrivée dans une nouvelle discipline comme le VTT pourrait également permettre à la marque de se diversifier et de continuer d’étoffer sa gamme de produits dédiés exclusivement à cette pratique. La lettre précise aussi que la marque « continuera d’accompagnier la compétition, spécialement localement mais également au travers de nouveaux territoires, partenariats et catégories ».
Rapha sponsor d’une autre équipe World Tour après 2016 ?
N’ayant pas d’information sur ce point ni d’idée de l’état des contrats de sponsoring ou de partenariat, je ne peux qu’émettre des suppositions basées sur mes propres réflexions à la lecture de la lettre. J’ai du mal à imaginer que Rapha lâche totalement le cyclisme professionnel tant la marque semble vouloir s’en servir comme moteur depuis sa création, soit via le Cyclocross avec l’ex-équipe Rapha Focus à laquelle appartenaient notamment la française Julie Krasniak et Jeremy Powers cité plus haut ou évidemment via le Team Sky.
Les « nouveaux territoires » en question auraient tendance à me faire pointer l’équipe Dimension Data, ex-MTN Qhubeka, équipe africaine continentale pro, actuellement sponsorisée par Castelli, autre marque très technique. L’équipe africaine qui a fortement renforcé son effectif cet hiver avec l’arrivée entre autres de Mark Cavendish, Bernhard Eisel, Mark Renshaw ou encore Konstantin Siutsou pourrait prétendre rapidement à un statut World Tour. Cette équipe a été la coqueluche des médias cette année avec notamment Daniel Teklehaimanot, elle pourrait donc être un superbe support médiatique pour Rapha, ouvrant de plus son parc de clients à des pays émergents, territoires de coeur de cette équipe.
L’implantation de la marque également à Portland aux Etas-Unis et le potentiel du marché américain auraient quant à eux tendance à me faire envisager un rapprochement avec une équipe américaine, Cannondale-Garmin, BMC ou Trek Factory Racing. Cette dernière utilisant les tenues de sa filiale Bontrager, le choix semble peu probable. Seules Cannondale Garmin ou BMC sembleraient donc éligibles sur la base de ce raisonnement.
Quid du Team Wiggins créé cette année ? La déclaration de partenariat avec l’équipe du recordman de l’heure expliquait que Rapha souhaitait accompagner Bradley Wiggins et ton équipe jusqu’aux JOs de Rio et au-delà. Rien ne dit donc que Rapha continuera à accompagner le Team Wiggins après 2016 et le probable arrêt de carrière du porte-étendard de l’équipe, Sir Bradley Wiggins himself.
Qui pour remplacer Rapha chez Sky ?
Au jeu des chaises musicales, plusieurs marques pourraient prétendre à mes yeux à la succession de Rapha chez Sky. Le montant du partenariat pourrait éventuellement en limiter certaines, la mise de Rapha en 2012 ayant été, d’après les rumeurs, très élevée. Quoi qu’il en soit, trois noms me viennent en tête pour succéder à Sky, trois marques pour des raisons différentes exposées ci-dessous.
Adidas ?
La marque allemande avait fortement limité son engagement dans le cyclisme professionnel après les révélations de l’affaire Telekom, équipe dont elle était le sponsor. Elle avait néanmoins prolongé avec le Team Sky qui se créait alors avec de grands objectifs, en prolongement du sponsoring de l’équipe cycliste de Grande-Bretagne dont Dave Brailsford, Team Principal de l’équipe, avait longtemps été le responsable de la section piste. Sky avait ainsi commencé sa course aux succès avec Adidas de 2010 à 2012, Wiggins remportant notamment le Tour en tenue Adidas.
Si Adidas rempilait avec Sky, il s’agirait pour la marque d’un retour dans le cyclisme par la plus grande porte possible. Sky ayant de plus une posture publique forte sur le sujet la lutte anti-dopage, Adidas pourrait y être très sensible. Enfin, financièrement parlant, un groupe comme Adidas n’aurait certainement aucun problème à s’engager avec Sky même sur des montants très élevés, la marque semblant d’ailleurs chercher à relancer son activité vélo.
Castelli ?
La marque italienne est souvent citée en référence technique par les coureurs et les cyclistes amateurs, au même niveau que Rapha, l’héritage du cyclisme en plus. On lui doit notamment la fameuse veste de pluie Gabba utilisée par un très grande partie des coureurs du peloton lors de sa commercialisation à l’encontre même des règles de sponsoring tant sa qualité était supérieure aux autres vestes du peloton.
On se souvient aussi de la toute première combinaison de course introduite à l’époque de l’équipe Cervelo Test Team. On avait alors parlé dans le peloton de « dopage textile » tant elle améliorait l’aérodynamisme des coureurs.
Castelli pourrait donc peut-être chercher à augmenter encore son expertise ou sa visibilité aux côtés de l’équipe Sky, véritable locomotive médiatique dans le monde du cyclisme, intrinsèquement mais également grâce à ses coureurs stars comme Chris Froome ou Geraint Thomas. La nouvelle gamme « Chapter III » de Castelli, haut de gamme, pour le moment portée par David Millar pourrait alors peut-être devenir le futur équipement du Team Sky, classe et technique dans la droite ligne de Rapha.
Assos ?
La marque suisse, prisée dans les pelotons cyclotouristes et sponsor de l’équipe de Suisse, pourrait elle aussi proposer ses services à Sky. Son positionnement très haut de gamme, comme Rapha la qualifie de manière très cohérente et serait une suite logique pour cette marque qui met en avant sa R&D avec un style très sobre. Le positionnement de la marque suisse est en effet très proche de la marque britannique, cette dernière s’en étant d’ailleurs inspirée jusque dans le service client proposant par exemple la réparation gratuite de l’équipement en cas de dommage sur chute.
Au niveau du style, la marque suisse est également classe et sobre. Techniquement, elle est à un très haut niveau aussi, ce qui se ressent sur les prix. Comme chez Rapha, encore une fois.
Enfin, petite boutade, les coureurs de Sky étant souvent comparés à des robots par leurs adversaires dans le peloton, Assos serait un choix pertinent, cf leur mannequin 😉
Quid d’un outsider ?
Mon appréciation me fait donc penser en priorité à ces trois marques. Mais un outsider n’est pas impossible. Pourquoi ne pas envisager qu’une grande marque pas forcément centrée sur le vélo mais aux ambitions fortes et au budget imposant puisse être intéressée par le challenge et par l’opportunité de développer sa gamme au contact de très bons coureurs, Skins par exemple. Ils ont déjà sponsorisé d’autres équipes comme Drapac, Spy Cycling ou Wiggle Honda.
Enfin, on peut toujours imaginer un autre retour, celui de Nike qui a profité des années Armstrong avant de presque totalement se retirer du cyclisme professionnel. Le vélo est porteur, vous le savez, je vous le répète souvent ici. Comme pour Adidas, on pourrait imaginer que Nike ait à coeur d’investir de nouveau dans le vélo en s’adossant à l’une des meilleures équipes du circuit professionnel. Pour eux aussi, le budget ne devrait pas être trop problématique.
Votre avis ?
Et vous, qu’en pensez-vous ? D’après vous qui équipera l’équipe Sky en 2017 ? L’une des marques citées dans l’article, une autre ? Partagez vos pronostics, votre avis m’intéresse !
Crédits Photos : Team Sky, J. Powers à partir d’une photo de Ryan Taylor, Team Sky par will_cyclist via Flickr – CC
